農業廃棄物でできた「土に還る発泡スチロール」　英企業が開発

プラスチック依存を断ち切る、農業廃棄物生まれの新素材

イギリス発のスタートアップ、カーボンセル社が開発したのは、プラスチックを使わない発泡体。一見すると真っ黒な発泡スチロールのようだが、似て非なる代物。

農業廃棄物（バイオマス）を熱分解によって炭化させた素材（バイオ炭）だ。断熱性、強度、軽量性を兼ね備え、さらに、さまざまな形状に成形できることから、従来の発泡スチロールと同様に梱包材や建設用断熱材として適した素材といえるだろう。

バイオマスには炭素が含まれ、そのままでは微生物の働きなどによって分解されCO２となって大気中に放出される。だがバイオ炭はその炭素を土壌に閉じ込めることができ、結果として大気中へ放出されるCO２量を減らせる効果が期待できる。

つまり、このバイオマス由来の素材をつくることで、大気中に放出されるCO２を減らすことにつながるのだ。カーボンセル社は、この発泡体１kgあたりで約１kgのCO２のを削減できると推定している。

これは単なる発泡スチロールの代替ではない。温室効果ガスやマイクロプラスチック汚染といった環境危機に対応できる、まったく新しい素材だということがよくわかる。

廃棄物ではなく、循環の一部として機能する設計に

さらに、この新素材に含まれる天然ポリマーは家庭用コンポストで分解され、長い年月をかけて土壌を豊かにする炭素として残る。使用後は廃棄物ではなく、自然界の循環の一部として機能するよう設計されていることにも注目したい。

カーボンセル社のエリザベス・リーCEOは、「吸音パネル、インテリアデザイン、断熱材、自動車用複合材、植木鉢、さらには映画やテレビ、演劇業界などの舞台美術から小道具の開発に至るまで、これまで発泡スチロールが多用されてきたあらゆる分野を想定してバリエーションを準備しています」と話す。

現在、インテリアやプロダクト分野でのプロジェクトが進行中。最初のパイロットプロジェクト向け製品の生産を12月に開始する予定で、発泡スチロールの市場規模を縮小するために、急速に生産規模を拡大したいと考えているという。

発砲スチロールの使用や生産を段階的に廃止する国や地域が出てくるなか、新たな代替素材として注目されそうだ。

※参考
Carbon Cell makes plastic-free alternative to polystyrene｜dezeen
carboncell