「我慢する」から「もっと知る」へ 生物多様性の宝庫、西表島 から学ぶ「レスポンシブルツーリズム」（前編）

生物多様性の宝庫「西表島」とは

西表島と聞くと、「東洋のガラパゴス」「イリオモテヤマネコのいる島」「最近、世界遺産になった場所」など、様々なイメージをお持ちではないだろうか。西表島は、東京、関西、福岡、沖縄本島のハブ空港から石垣空港を経由し、飛行機とフェリーを乗り継いでやっとたどり着くことができる場所にある。石垣島を中心とした八重山諸島で一番大きな島でありながら、フェリー以外で入島する方法がない貴重な離島のひとつだ。

島のほとんどが国立公園、唯一無二の豊富な観光資源

決して簡単にたどり着ける場所ではないにもかかわらず、ここまでの認知度を誇っているのは、“生物多様性の宝庫である”という点が大きいだろう。元々アジア大陸と地続きだった地理的歴史を持つこの島は、日本本島はもちろん、沖縄の他の島にもみられない、西表島特有の生物たちであふれている。代表格として国指定の特別天然記念物「イリオモテヤマネコ」*1が有名で、一度はその名を聞いたことがある方も多いのではないだろうか。

観光地という側面から切り取る場合、特筆すべき点がいくつかある。まずは、島の約90%が国立公園であるということ。国として保護すべき美しく独特な自然が残っており、見学すべきスポットに恵まれている。先に述べた「イリオモテヤマネコ」をはじめ、絶滅危惧種に指定されている動物も多く*2、この島でしかみられない植物、動物、昆虫を見るために訪れる人も少なくない。２つ目は、2021年に、「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」として世界自然遺産に登録された点*3。大きなニュースとして一般にも広く報道されていたため知る人も多いと思うが、国際的にも守るべき土地としてのお墨付きを得た。３つ目は、2018年、日本初の「星空保護区」*4に指定されている点。陸地の美しさだけでなく、見上げた空までもがとびきりの観光資源になっている。

ここに紹介しただけでも、実に豊かな観光資源があることがお分かりいただけるであろう。ピーク時には年間30万人以上が訪れた島だが、現在はコロナの影響もあり12万人強に留まっている*5。しかしながら、現地の方が口にするのは「たくさん観光客を誘致するのが目的ではない」との言葉。この記事では、彼らが実践するレスポンシブルツーリズム（責任ある観光）についてお伝えしたい。

全ての命は支え合い。欲張らず、必要な分だけをいただく

この島で、誰もがナンバーワンと太鼓判を押すベテランネイチャーガイドの森本さんは「西表島の人々が自然や動物と共にうまく生きてきたのは、人間が生き抜くためにそうする必要があったからです。小さな島で生き残るためには、欲を出しすぎずに“必要な分だけ”自然をいただき、自然を残しておく必要があった。命はみんな支えあっていて、繋がっているんです。人間も、その一部にならなければ生き残れない。自然な流れです」という。

実は、イリオモテヤマネコや、カンムリワシが絶滅危惧種に指定されているのには、ある一つの特徴が起因している。それは、“増えづらい”ということ。イリオモテヤマネコは年に１回の出産で1〜2頭、カンムリワシに至っては年に１度、１つしか卵を産まないため、今ある個体数を大事に守っていくしか策がない。

最近リニューアルした環境省西表野生生物保護センターでは“いのちの「つながり」と「にぎわい」”をテーマに、生き物の命について五感を使って展示を体験できるので、ぜひ西表島を訪れた際には立ち寄ってもらいたい。最初はワイルドに見えた動物も植物も、実は非常に奥ゆかしく、決してむやみに個体数を増やさず、自分が命の繋がりの一部になっているのだと学ぶことができる。

豊富な観光資源がありながら、観光業に頼らない生き方

豊かな観光資源があり、島民のほとんどは、何かしらの形で観光業に関わっているにもかかわらず、観光業をビジネスとして捉えている印象は感じられない。島民にとって、観光客を受け入れるのはあくまでも交流やおもてなしであり、生きていく手段として依存している状態ではないという。取材を通じて印象的だったことは、島民の生活が非常に豊かであること。「歯医者がない」「役場の手続きが出来ない」など、物理的に島の中で不便はあるが、家族、友人、家、食べ物、水、など、生きていくのに本当にエッセンシャルなものは、自分たちで賄えている。実際に「観光業を活性化すれば収入が増える」という話があっても、ほとんどの島民は興味を示さないという。

星空ガイドの望月さんはこう語る。「島民は、生まれた時からこの満天の星空を見て育っています。島外から“西表の星空が見たくて来ました”と言われても、“よそでは、星は見えないんですか？”と不思議な顔をしています。とても贅沢なことですよね。この島の人にとっては、この唯一無二の豊かな自然があるのは当たり前のこと。だから、自然で商売をしようという考えもありません。それでも観光業をするのは、この美しい自然を知らない方に知ってもらうことで、自然を一緒に守り続けて欲しいからなんです」

取材当日、生憎の天気だったため星空は見られなかったが、代わりに星空の案内とともに紹介してくれた“光害（ひかりがい）”の取り組みが興味深い。「西表島には、海亀が産卵しに来ます。産まれたての海亀の赤ちゃんは、月の光が水面に反射する光を頼りに、頑張って海まで走り抜くのです。ところが自動販売機や街灯など、それ以外の光が光っていると勘違いをして、無事に海まで辿り着けず死んでしまいます。お住まいの都会の暮らしにも、夜に無駄な光はありませんか？　実は、植物や動物を苦しめているかもしれません」西表島では、街灯などの夜の光は、自然や動物を守るために計算されて改修されているという。まだ認知度の低い光害だが、実際は被害が大きく、喫緊の課題として取り組む自治体も増えているのだとか。

自然とともに暮らすというより、自然の一部として暮らしている。本物の暮らしがここにあった。世界随一の満天の星空も、他に類を見ないほどユニークな生き物がいることも、島民にとっては、エンターテイメントではなく、日常なのだ。責任ある観光とは、造られたアトラクションに参加することではなく、本物の暮らしをそっと分けてもらうことのように感じた。（後編に続く）

撮影／uma　
企画・取材／田畑珠理（ELEMINIST編集部）
編集／後藤未央（ELEMINIST編集部）

※出典
*1 西表野生生物保護センター「イリオモテヤマネコとは」
https://iwcc.jp/iriomotecat/cat/
*2 西表野生生物保護センター「希少な生きものを守るために」
https://iwcc.jp/iriomotejima/species/
*3 世界自然遺産ホームページ 「奄美・沖縄」
https://world-natural-heritage.jp/amami-okinawa/
*4 国際ダークスカイ教会（東京支部）ホームページ「2018年4月2日プレスリリース」
https://idatokyo.org/1198/
*5 竹富町ホームページ「西表島の観光客推移」
https://www.town.taketomi.lg.jp/administration/toukei/kankonyuiki/1531308472/