健康なサンゴと触れると「白化したサンゴが回復」　米研究チームが発見

サンゴの白化とは？

海の生態系に欠かせないサンゴ。サンゴ礁の面積は海底の１％未満とわずかながら、海洋生物の約３分の１の種が生息するとされており、海の生物多様性を支えている。

通常は色鮮やかなサンゴだが、海水温の上昇などによってストレスを受けると、体内に共生する藻類を失い、白い骨格が透けて見えるようになる。これが「白化」と呼ばれる現象だ。サンゴは必要な栄養の多くを藻類の光合成に頼っているため、白化が長引くと栄養が不足し、死んでしまうこともある。

そうしたなか、米スタンフォード大学の研究チームが、その回復につながる新たな方法を発見した。健康なサンゴと接触させることで、白化したサンゴに色が戻ることを確認したという。

偶然の接触から見つかった、回復の仕組み

この発見のきっかけとなったのは、研究室で起きた偶然の出来事だった。同じ群体から採取した健康なサンゴと白化したサンゴの断片が水槽のなかで倒れて触れ合っていたところ、白化したサンゴの接触部分に色が戻っていたという。

研究チームは、この現象を確かめるため、健康なサンゴの断片と白化した断片を組み合わせた10組を用意。それぞれの組には、同じ群体から採取した、遺伝的に同一のサンゴを使った。うち５組は互いに接触させ、残りの５組は数ミリ離して配置したところ、接触させた白化サンゴは７週間で回復した。一方、離して置いた白化サンゴは死んでしまったという。

その鍵を握っていたのは、サンゴの体内に共生する藻類だ。接触したサンゴ同士の組織が融合し、健康なサンゴから白化したサンゴへと藻類や栄養が移動したことで、回復につながった。

さらに、５日から１週間ほど接触させた後に２つのサンゴを引き離しても、回復が続くことが確認された。移動した藻類が、白化したサンゴの体内で増殖していたためだ。

ただし、この方法で白化したサンゴを回復させるには、遺伝的に同一の健康なサンゴを用意する必要がある。そのため、広大なサンゴ礁の再生にそのまま応用することは難しい。研究チームは今後、健康なサンゴから得た藻類を白化したサンゴに取り込ませる別の方法も探る予定だという。

スタンフォード大学で今回の研究を主導したダニー・コリンズ氏は、白化したサンゴは助からないものとして扱われがちだが、驚くほど回復する可能性を秘めていると話している。

※参考
Scientists discover way to help dying coral reefs｜BBC
Scientists find a faster way to reverse coral bleaching｜Stanford Report